宋代 · 沈括
板印书籍
唐人尚未盛为之
自冯瀛王始印五经
已后典籍皆为板本
庆历中
有布衣毕昇
又为活板
其法
用胶泥刻字
薄如钱唇
每字为一印
火烧令坚
先设一铁板
其上以松脂
蜡和纸灰之类冒之
欲印
则以一铁范置铁板上
乃密布字印
满铁范为一板
持就火炀之
药稍镕
则以一平板按其面
则字平如砥
若止印三二本
未为简易
若印数十百千本
则极为神速
常作二铁板
一板印刷
一板已自布字
此印者才毕
则第二板已具
更互用之
瞬息可就
每一字皆有数印
如之也等字
每字有二十余印
以备一板内有重复者
不用
则以纸帖之
每韵为一帖
木格贮之
有奇字素无备者
旋刻之
以草火烧
瞬息可成
不以木为之者
木理有疏密
沾水则高下不平
兼与药相粘
不可取
不若燔土
用讫再火令药镕
以手拂之
其印自落
殊不沾污
昇死
其印为余群从所得
至今宝藏
沈括先交代雕版印书的发展，再介绍毕昇怎样做出可以拆换的字印。文章按实际操作的顺序，先讲刻字、烧字，再讲铺药、排字、加热、压平，让读者能一步步想出印版怎样制成；接着用印少量与印大量作比较，说明活字印刷何时更快。两块铁板轮换、常用字多备字印、按韵收存和临时刻生僻字，又回答了实际印书会遇到的问题。末尾解释为什么用烧过的胶泥而不用木头，还写到字印可拆下再用。它不是只称赞发明巧妙，而是把做法、效率和材料取舍讲清楚，使“活”具体可见。
用雕版印书，唐朝人还没有广泛采用。自从冯瀛王开始印《五经》以后，各种典籍便有了雕版印本。宋朝庆历年间，有位平民毕昇，又发明了活字印刷。
办法是用胶泥刻字，字模薄得像铜钱的边缘，一个字刻成一个字印，再用火烧，使它坚硬。先准备一块铁板，在上面铺一层松脂、蜡和纸灰等混合物。要印书时，就在铁板上放一个铁框，把字印紧密地排进去；排满铁框，便成为一块印版。把它拿到火边烘烤，等黏合的材料稍稍熔化，再用平板压平字印的表面，它们就平得像磨刀石一样。
如果只印两三本，这样做还谈不上简便；若要印几十、几百甚至上千本，就非常快了。通常备两块铁板：一块正在印，另一块已在排字。第一块刚印完，第二块便准备好了；两块轮换使用，很快就能印出书来。
每个字都备有几个字印。像“之”“也”这样常见的字，每字备二十多个，以防同一版里重复出现。不用的字印就贴上纸标签，按韵分成一帖帖，放在木格里保存。遇到平常没备的生僻字，就当场刻字，再用草火烧好，转眼即可使用。
不用木头做字印，是因为木纹有疏有密，沾水后高低不平，而且容易粘住铁板上的黏合材料，难以取下。烧过的胶泥更合适：印完后再加热，让黏合材料熔化，用手轻轻一拂，字印便自行脱落，也不会沾上脏东西。
毕昇去世后，他的字印被我同宗族的亲属得到，直到如今还被他们珍藏着。